影片讲述了清末民初北平财政所里发生的故事，当时各种思潮兴起，社会上刚取消了一夫多妻制，社会风气比较反对男人纳妾和买卖妇女。北平财政所的公务员老李（葛优饰）独自在北平工作，老婆和两个可爱的孩子在农村生活。某天，老李把老婆和孩子接到了北平，并租了一个新的住处一起生活。老李有个同事叫小赵，人品很差，曾经把一个不是良家妇女的妇女（抽大烟，得过花柳病）卖给军阀王团长（丁志成饰）。就是这个兼职着买卖人口的小赵，把老李的老婆和孩子来到北平的消息像笑话一样讲给财政所里其他的同事，不怎么厚道的老秋（傅彪饰）决定就这事情宰老李一顿饭，实际上是想看看有没有什么乐子，而厚道的老吴却不怎么赞成这个提议。

办公室外边，老婆一直没有给生儿子的老吴拦住了张大哥，希望张大哥给自己找个妾，张大哥不答应，老吴就用离婚来要挟。而当了一辈子媒人的张大哥最看不惯别人离婚，就跟老吴说说了两个条件，一是要有钱，二是老婆要书面同意。老吴陷入了沉思中…

在租房的院子里，老李的两个孩子和房东的儿媳妇马婶（陶虹饰）玩的很开心。一天周末，老李带着妻子和孩子去逛街，却因为妻子不懂躲避马路上的汽车很生妻子的气。小赵一再撺掇这饭局，老李没有办法，想在同和居安排大家，但是小赵不答应，最后定在一个吃西餐的地方。这次饭局，老李本意是不带老婆孩子，可小赵使坏，暗自把老李的老婆孩子接到饭店。老李的老婆孩子自然是没见过这么大的场面，局促的很。小赵和老秋一个劲的想让老李的妻子出丑，而老吴和张大哥却处处维护着老李的面子。最后老李被灌醉，张大哥送其回家。安顿好老李之后，张大哥在独自回家的路上说了一句现在也很适用的话。

电影《纳妾》剧照

为了找回面子，老李又主动提出了一个饭局。第二次饭局大家都带了自己的老婆。没想到吃饭之前，老吴的老婆发言了，她说要是谁帮着老吴纳妾，就到谁家吃去，这话显然是冲着张大哥说的。圆滑的张大哥立刻跟吴太太表示，不会帮着老吴纳妾。张大哥的老婆也赶紧跟着打圆场。有着不寻常经历的马嫂因为丈夫长期出门在外，很孤单，渐渐的对老李产生了那么一点点感情。而老李，因为老婆实在是拿不上台面，对马嫂的态度，也有那么一点点暧昧。老李从家里找出来一个胭脂盒，准备送给马嫂。过年了，鞭炮齐鸣，房东老太太看不惯儿媳妇马嫂抹口红，马嫂很生气，自斟自饮。趁着夜色，老李胭脂盒塞给了马嫂，借着醉意，马嫂跟老李说了很多话。

东窗事发，王团长发现了小赵给找的妾不是良家妇女，自己还染上了病。找上门来，威胁小赵再找一个。小赵跟王团长达成了共识，认为会武术的妇女肯定不抽大烟，于是答应给王团长找个会武术的个妇女为妾。小赵找了一个，不过这妹妹（牛莉饰）功底很差，于是小赵找老吴教她武术。教与学的过程中，发生了师生恋。不过老吴其实并不知道，会武术的妇女也不一定是不抽大烟的妇女，人都有两面性嘛。老吴带着妹妹回家了。老吴的老婆和武术妹妹话不投机，打了起来。小赵来老吴家要人。争执过程中，小赵打了老吴，老吴的老婆看丈夫受欺负，又打了小赵。

马嫂收到了丈夫马大同的信，马大同该回来了。马嫂估计马大同肯定会带回来他的同居女友，希望老李帮自己撑腰。老秋的老婆来到了财政所，向老李哭诉老秋不回家，在外边住。并带着老李从美白理发馆找到了老秋，自然又是一番争斗。心情沉重的老李默默的走开了。为了供养武术妹妹，老吴卖了房子，和武术妹妹坐着人力车奔向了新的生活，而老吴的老婆却因为留恋这个老房子多看了两眼而没赶上这班车，在街头痛哭失声。

电影《纳妾》剧照

夜里，老李和马嫂谈人生谈理想，越谈越投机。某天，秋太太找到了老李家，问老秋的下落。老秋不知道，可秋太太不像那天一样情绪激动了，很坦然的告诉老李自己想开了，生活不就是瞎混呗。老李看着秋太太的背影，又一次陷入了沉思。

马嫂的丈夫马大同带着同居女友吴同志回来了。深夜，马大同和吴同志发生争吵，吴同志愤然离去。尽管吴同志走了，马大同还是不待见妻子马嫂。马嫂也向老李表示，没别的办法，只能和马大同凑活着过。最后，老李辞职了，在夕阳的映衬下，带着老婆孩子离开了这座复杂的城市。

如果不是音像制品的发行，恐怕多数人不知道还有这部电影。电影通过纳妾表现了当时社会的浮躁，一些公职人员比上不足，比下有余，有的奸诈，有的厚道。电影里边最长出现的一句话是“凑活着过吧”，这其实就是生活和活着的区别。不单单是那个时代，过去，现在，以后都是一样，老百姓似乎都在凑活着过。回到纳妾的本身，这种行为，现在，只不过是用其他形式和名称取代了。

作为老百姓，还是凑活着过吧。

另外，字幕组的字幕似乎有点小问题，比如“马大同”和“穆德桐”，“老吴”和“老卢”就混用了几次。